Некоторые люди думают, что летучие мыши – птицы, потому что и те и другие умеют летать. У летучих мышей и птиц действительно есть некоторые общие черты, такие как очень легкие скелеты, но летучие мыши – млекопитающие, а не птицы. Кости крыла летучей мыши значительно отличаются от крыла птицы. Длинные кости крыльев летучей мыши – фактически кости пальца с тонкой, кожистой мембраной, протянутой между ними. Только большие пальцы летучей мыши остаются как полезное дополнение. На них есть сильные когти, с помощью которых животное может использовать для того, чтобы подняться.


И у птиц и у летучих мышей мышцы, которые управляют движениями крыла, приложены непосредственно к костям крыла. У птиц большие грудные мышцы, которые присоединены к глубокой, подобной киля грудине. Глубина грудины дает мышцам крыла дополнительные рычаги, учитывая сильное колеблющееся движение. Меньшие мышцы возвращают крыло к верхнему положению. У птерозавров также были глубокие, подобные килю грудины.

У птиц также особенным образом устроены перья на крыльях, для того чтобы помочь полету. Эти перья выравниваются, складываются вместе при движении вниз, когда птице нужно приземлиться. Поскольку крыло отодвинуто, некоторые перья отделяются и вращаются. Это позволяет воздуху течь между перьями, уменьшая лобовое сопротивление. Нисходящее движение крыла продвигает птицу вперед и обеспечивает посадку. При полете вперед тело птицы не остается неподвижным в воздухе, таким образом, крыло относительно воздуха всегда находится в движении. С точки зрения птицы кончик крыла описывает «восьмерку».

Большинство птиц и все летучие мыши проводят свое время в «передовом» полете. Птицы летят, размахивая крыльями или скользя. Летучие мыши не могут скользить эффективно, таким образом, это вынуждает их постоянно колебаться в воздухе. Колебание потребляет большое количество энергии. Чтобы сохранить энергию, оставаясь наверху, многие птицы заменяют колебание на скольжение.

Некоторые птицы, такие как, например дятлы или воробьи, колеблются неистово, затем сворачивают крылья и скользят сквозь воздух как небольшие управляемые ракеты. Поэтому траекторию их полета можно назвать холмистой: они поднимаются и разгоняются, размахивая крыльями, затем их складывают, скользя и снижаясь.

Длинные крылья более крупных птиц предназначены для более длительных подъемов и скольжений. Напротив, короткими, крошечными крыльями колибри, самой маленькой птички в мире, нужно махать постоянно, чтобы держать птицу, маневрирующую в воздухе. Не удивительно, что колибри ежедневно нуждаются в огромном количестве энергии. Такой стиль полета свойственен не только колибри.

Пустельги и зимородки иногда двигаются также, когда охотятся, и некоторые другие птицы, чья масса тела невелика. Колибри же в полете может зависать, махая крыльями, таща богатый калориями нектар из цветков растений, и продвигаться в стороны, вверх и вниз, что делает их больше похожими на насекомых, чем на птиц.