Какие птицы водятся в Антарктиде? Правильно. Пингвины. Но знаете ли вы, что те, кого мы называем «пингвины», вовсе не пингвины. Настоящие пингвины это гигантские бескрылые гагарки. Большая Гагарка – вымершая птица. На Земле не осталось ни одного экземпляра. Даже те чучела, которые выставлены в музеях не всегда являются чучелами Большой Гагарки.


Пингвинами этих птиц назвали английские моряки – от латинского «pinguis», что означает «жирный». Крылья у этих птиц были недоразвитые. Они не могли летать. Это был единственный вид в роде Pinguinus, не летающая гигантская гагарка из Атлантики. Ещё одно название – garefowl.

В прошлом Большая Гагарка была распространена от скалистых берегов Ньюфаундленда до Британских островов и берегов Норвегии. Они были в море большую часть года и выходили на землю в период брачного сезона, который начинался в конце зимы. Выбор места размножения Большой Гагарки был ограничен из-за неспособности летать. Единственными подходящими местами были острова с выступами и рифами, которые давали возможность птицам выбраться на берег.

Большие Гагарки жили огромными колониями. В некоторых из них насчитывалось десятки тысяч птиц. Каждая пара откладывала одно яйцо, которое имело уникальный рисунок. Яйца были от желтовато-белого цвета до светло-охристого с различным рисунком из черных, коричневых или серых пятен и линий и очень большие (110-140 х 70-84 мм). Птенцы выводились в июне.

Черно-белая Большая Гагарка была красивая птица со странными пропорциями. Её ребристый клюв был огромным и громоздким, её ноги были слишком короткими и толстыми, крылья были слишком малы, чтобы поднять её большое тело в воздух. Мы никогда не узнаем, какого цвета были у неё глаза. Она похожа на Додо. И это не единственное, чем похожи эти птицы. Они обе вымерли из-за человеческой жестокости и беспечности.

Стоя Большая Гагарка достигала высоты 75 см и весила 5 кг. У неё были белые блестящие перья. Самое длинное перо было всего 20 см. Лапы и когти были чёрные. Перепонки между пальцами коричневые. Клюв был чёрный с белыми поперечными канавками.

Между клювом и каждым глазом были белые перья. У молодых птиц были пёстрые белые и чёрные шеи. Тело птицы было серовато-коричневого цвета.

Большие Гагарки были великолепными пловцами и ныряльщиками, как и ныне живущие их родственники гагарка и атлантический тупик. Они были мастерами «подводного полёта». Передвигались под водой они с помощью крыльев. Основная пища – рыба, величиной 12-20 см. Основные виды рыб, которыми питались Большие Гагарки, были мойва и сельдь менхаден.

На суше они передвигались медленно, помогая себе крыльями на пересечённой местности. У них было несколько естественных хищников, в основном, крупные морские млекопитающие и хищные птицы. Людей они не боялись. Из-за своей медлительности и неловкости на суше они были лёгкой добычей для охотников.

А люди охотились на них очень активно из-за пищевой ценности и перьев, а позже, когда их стало совсем мало, для добычи образцов для музеев и частных коллекций. Уникальные крылья, которые так хорошо служили Большой Гагарке в море, стали причиной их исчезновения. Озверевшие от крови охотники забивали палками тысячи птиц в день. Были случаи, когда они не могли сразу вывезти с острова всех убитых птиц, а разыгравшийся шторм не позволял им вернуться за оставшимися птицами и они бросали их на берегу.

Очевидно, что такая охота не оставляла Большой Гагарке никаких шансов выжить. Их численность сократилась до критических размеров на рубеже 19 века. Последним островом их обитания был Geirfuglasker, небольшой островок в районе Исландии, где они имели возможность размножаться в первые месяцы лета. Остров располагался далеко в море и был относительно безопасен для этих птиц.
Но в 1830 году произошла катастрофа. Проснулся вулкан и остров погрузился в море. Выжившие птицы начали искать новый дом и нашли его на острове Eldey. Этот остров был таким же пустынным и бесплодным, как Geirfuglasker, но он имел один большой недостаток: он был гораздо ближе к побережью Исландии, и, следовательно, более доступным.
Рыбаки охотились на Больших Гагарок, которые жили на Eldey. Большая Гагарка стала очень редкой птицей и за неё и её яйца коллекционеры платили большие деньги. Эта популярность стала тем толчком, который Большая Гагарка выдержать не могла.

Охотились на Большую Гагарку, по крайней мере, с 8 века. Охота туземцев, судя по археологическим находкам, велась в Скандинавии и Восточной части Северной Америки во времена неолита. Но эта охота не представляла опасности для вида в целом.

Во время малого ледникового периода численности Больших Гагарок сократилась, но незначительно. Гибель вида началась, когда перья Большой Гагарки, жир, яйца стали представлять большую ценность. Тогда началось хищническое истребление этих птиц.

Купец Карл Siemsen снарядил партию из 14 человек и отправил их на остров Eldey , чтобы добыть 2-х последних Больших Гагарок. При подходе к острову они увидели двух больших птиц. Одну из них они прижали к скале и убили Вторая пыталась спастись в море, но была поймана и задушена. И только после убийства птиц охотники заметили, что яйцо птиц было разбито. Это произошло 3 июня 1844 г.
По иронии судьбы, остров Eldey сейчас является заповедником птиц.

В настоящее время в мире сохранилось около 80 шкур и 70 яиц Большой Гагарки. Большая Гагарка стала символом разрушения Земли.